A concepção estrutural é a etapa essencial do projeto estrutural para que construa-se um sistema estrutural eficiente para fornecer resistência e durabilidade, de acordo com as normas técnicas, com a finalidade e com as condições ambientais.
A concepção estrutural baseia-se nas necessidades e finalidade do projeto, usando uma série de elementos relativamente simples para construir um complexo sistema estrutural. A eficiência de um projeto estrutural provém do uso criativo e operativo de elementos estruturais e materiais e da elaboração de soluções viáveis, duráveis e de baixa manutenção.
Utiliza-se o cálculo estrutural para determinar os efeitos que as cargas exercem sobre estruturas físicas. Com esta análise, pode-se dispensar testes físicos para verificar a adequabilidade de uma estrutura para determinada finalidade. Emprega-se conceitos da mecânica aplicada, matemática aplicada e ciência dos materiais para calcular as forças internas, deformações da estrutura, tensão, estabilidade e reações de apoio. Deficiências nessa etapa da concepção levam a estruturas equivocadas e mais caras.
Encontrar a medida certa dos pórticos formados por vigas e pilares que conferem estabilidade horizontal à estrutura para que tenham a rigidez adequada em cada uma das direções principais de atuação das forças horizontais é um dos principais problemas a ser resolvido desde o início da concepção estrutural. Existem alternativas para o problema que são de 5% a 20% mais baratas que outras, por conta de sua eficiência mecânica; novamente, cabe ao processo de concepção estrutural encontrar a melhor solução diante do escopo do projeto.
Desenhos detalhados das peças estruturais e com quais se conectam, listas de materiais e dimensionamento por meio do computador também são etapas emergentes na concepção estrutural.